Jack Nichlson spielt den Privatdetektiv Jake Gittes, der vor dem 2. Weltkrieg von der zwielichitgen Moral in Südkalifornien lebt. Er wird von einer schönen Dame der High Society beauftragt, ihren Ehemann zu observieren und der Untreue zu überführen.

Dabei gerät Gittes in einen Strudel von Betrügereien und Täuschungen mit tödlichem Ausgang. Ein Netz persönlicher und politischer Skandale kommt in einer unvergesslichen Nacht plötzlich ans Licht... in Chinatown.